Desglosando el negocio de las cooperativas cafetaleras

Autora: Gabriella Oakley para Perfect Daily Grind

MUCHO DEL café consumido en todo el mundo es producido por cooperativas de café. En el sentido más simple de la palabra, estos pueden definirse como grupos organizados de pequeños agricultores que trabajan juntos para aprovechar su escala.

En grupos más grandes, los agricultores pueden mejorar su acceso a cosas como financiación y equipos, además de estar mejor equipados para negociar precios justos que los protejan de las fluctuaciones del mercado. Del lado del comprador, a menudo vemos tostadores y comerciantes que hablan directamente con las cooperativas en lugar de con los productores individuales, especialmente cuando el tamaño de los pedidos comienza a aumentar.

En última instancia, cuanto más aprenda sobre cómo funcionan las cooperativas de café, más comprenderá el papel principal que desempeñan en la cadena de suministro.

El auge de las cooperativas cafetaleras

Las cooperativas de café han jugado un papel importante en el desarrollo de la industria del café a lo largo de los siglos XX y XXI.

En Colombia, por ejemplo, las cooperativas comenzaron a surgir hace más de 60 años , en gran parte como una iniciativa de la Federación Nacional de Cafeteros (FNC) para apoyar el desarrollo de las comunidades productoras. Hoy en día, el país alberga a más de 30 cooperativas; entre ellas, compran más del 30 % de todo el café producido en el país combinado.

El surgimiento y auge de las cooperativas también puede vincularse, en general, a una creciente conciencia de la necesidad de mejorar los estándares de sostenibilidad en la producción de café. Al adoptar métodos agrícolas más amigables con el medio ambiente y empoderar a los pequeños productores de café en grupos a través de la educación, las finanzas y el equipo, podemos impulsar el cambio mucho más rápido.

Las cooperativas de café también han cambiado la forma en que se vende el café. A principios del siglo XX, muchos pequeños agricultores vendían toda su cosecha a grandes empresas internacionales de café. En muchos casos, estas empresas comprarían, y todavía lo hacen, lotes genéricos, con poca o ninguna diferenciación en el precio para los diferentes grados de calidad.

Como tal, uno de los impactos más importantes de las cooperativas de café ha sido su capacidad para permitir que los pequeños agricultores disfruten de un mejor acceso y un mayor retorno de la inversión.

¿Cómo funcionan las cooperativas de café?

Las cooperativas de café varían en tamaño, pero esencialmente, todas funcionan con un principio similar: pequeños productores independientes unen fuerzas para mejorar su acceso a recursos, equipos y compradores.

A menudo hay advertencias: algunas cooperativas cobran cuotas anuales de membresía, mientras que otras requieren que los miembros cumplan con los estándares y reglas establecidos.

Pedro Romero es miembro fundador de la Cooperativa de Café Capucas en Honduras, que trabaja con Mayorga Coffee y otros tostadores importantes en América Latina. Se estableció en 1999 con solo 25 miembros, pero ahora cuenta con 900 de todo Honduras.

“Se considera una cooperativa modelo en el país”, explica Pedro. “La fuerza impulsora detrás de la creación de la cooperativa fue reconocer la necesidad de que trabajáramos juntos”.

Él dice que gran parte del éxito de Capucas se debe a su capacidad para dar a los productores acceso a varios esquemas de certificación reconocidos mundialmente, como Comercio Justo, Rainforest Alliance y certificación orgánica. Siendo realistas, agrega, esto sería imposible de lograr individualmente para los pequeños propietarios.

Para él, la cooperativa empodera a sus miembros. Juntos, dice, han sido capaces de lograr primas de “hasta un 10% más que los precios habituales”.

Agrega que Capucas también tiene un enfoque en la innovación y la sustentabilidad. La cooperativa apoya una serie de proyectos ambientales y agrícolas, incluida la producción de fertilizantes orgánicos, la reutilización de cáscaras de café y frutos secos, y la producción de tomates.

También cuenta con su propio laboratorio de calidad, que ayuda a identificar el café de alta calidad, creando más transparencia para los compradores y brindando a los agricultores mucha más información con la que trabajar.

¿Por qué las cooperativas son tan atractivas para los pequeños productores?

Max Pérez es un caficultor de cuarta generación de Guatemala y el fundador de la Cooperativa La Hermosa , otro socio de Mayorga Coffee, que tiene su sede en el Valle de Acatenango. Él dice que en muchos casos, esto se debe en gran parte a que son más inclusivos.

“Consiguen los mejores precios para los pequeños productores y son democráticos, comparten el trabajo y la toma de decisiones”, explica.

Para los tostadores, además de proporcionar un punto de entrada más fácil para comprar café directamente, las cooperativas hacen que el impacto en los países productores de café sea más efectivo. El propósito principal de Mayorga Coffee es “eliminar la pobreza sistémica en América Latina a través del comercio responsable de alimentos orgánicos artesanales”, y las cooperativas juegan un papel importante en esta misión.

Sin embargo, el movimiento cooperativo ha sufrido algunas dificultades en los últimos años. En Colombia, los recientes aumentos de precios en el mercado C han llevado a algunas de las cooperativas del país a incumplir contratos de futuros. En total, las pérdidas han ascendido a alrededor de US $ 120 millones .

Como resultado, muchas cooperativas se han quedado en dificultades financieras, y algunas incluso se enfrentan a la liquidación; esto tiene graves consecuencias para miles de productores.

Las cooperativas también deben administrarse de manera eficiente y justa para tener algún tipo de impacto positivo. Un número significativo de las 22.000 cooperativas de Kenia están acusadas de corrupción y estancamiento, y muchos jóvenes agricultores están cambiando a modelos más flexibles basados ​​en colectivos.

En Etiopía , las cooperativas se encuentran bajo el paraguas de la Bolsa de productos básicos de Etiopía , y algunos tostadores afirman que el proceso de compra lleva demasiado tiempo.

Pero tanto para Max como para Pedro, al menos, los beneficios del modelo cooperativo superan cualquier dificultad observable. Pedro describe cómo la cooperativa Capucas incluso organiza su propia competencia local de degustación de café.

“Es como nuestra propia Taza de la Excelencia”, dice. “Nos conocemos y conocemos el éxito de cada uno, y eso es un gran beneficio para nosotros”.

En última instancia, Max predice que las cooperativas seguirán creciendo, en parte debido a las dificultades que enfrentaron las grandes empresas en los últimos años debido a la covid y los eventos económicos globales.

“Muchas fincas grandes en Guatemala han quebrado y se dividen en fincas más pequeñas para vender”, concluye. "Es probable que estas granjas más pequeñas se unan a las cooperativas".