La historia de la Salsa Lizano: un siglo de tradición en las cocinas costarricenses

Mi abuelo conocía a los autores intelectuales detrás de la salsa favorita de los ticos. Me senté con él para averiguar cómo empezó todo.

En una fría tarde de diciembre, decidí hacerle una visita a mi abuelo Guillermo y aproveché para llevarle unos tamales.

Para quienes no los conocen, los tamales son un plato tradicional costarricense que se prepara con masa rellena con una mezcla de vegetales, un huevo duro y carne de cerdo, envueltos en hojas de palma y plátano. Son un plato básico en nuestra cocina, especialmente durante los meses más fríos.

Cuando le llevé los tamales a mi abuelo, que se acerca a su cumpleaños número 100, inmediatamente los rechazó y bromeó: "Mija, un tamal sin Salsa Lizano no es un tamal".

No pude evitar reírme mientras me levantaba para ir a traerle una botella de la amada salsa Lizano.

En realidad, este ha sido un ingrediente esencial en las cocinas costarricenses durante casi un siglo.

La deliciosa salsa está hecha con una receta secreta de vegetales, especias y un toque picante. Su fama se debe a que agrega un sabor único y delicioso a cualquier plato con el que se combine, desde tamales hasta gallo pinto.

Al ser versátil y asequible, no sorprende que aún sea un elemento básico en todos los hogares y restaurantes del país luego de tanto tiempo.

La primera pregunta que se viene a la mente es: ¿cómo se creó? Hace poco tuve la oportunidad de sentarme con mi abuelo, quien era amigo de los creadores de la Salsa, para aprender más sobre su fascinante historia.

El nacimiento de un clásico costarricense

La historia comienza en 1920, en un antiguo bar (o "cantina", como se llamaba entonces) en el barrio El Carmen de Alajuela.

El dueño del bar, don Próspero Jiménez, empezó a experimentar con un nuevo tipo de encurtido (una mezcla de vegetales en escabeche) que diferenciaría a su establecimiento del resto. No hace mucho había probado la salsa Lea & Perrins y, al ver su popularidad, se dio cuenta de que podía crear algo mejor.

Mezcló una variedad de vegetales comunes con diferentes especias y un toque de chile. El resultado fue una salsa que conquistó a las personas con mucha rapidez.

"A la gente le gustó tanto que traían ollas y recipientes de sus casas a la cantina para llenarlos con esta salsa", me cuenta mi abuelo. "Después, la usaban en sus propias recetas en casa. Había largas filas afuera de la cantina y la salsa se hizo muy popular".

No pasó mucho tiempo antes de que su creador se diera cuenta de que necesitaba encontrar una forma de embotellar y vender la salsa a mayor escala. Se asoció con un hombre llamado don Próspero Lizano (sí, ¡ambos tenían el mismo nombre!) quien tenía los recursos económicos para hacerlo realidad.

La única condición: Lizano insistió en que la salsa llevara su apellido. Jiménez estuvo de acuerdo, con la condición de recibir una parte de las ganancias.

"Les pusieron una etiqueta verde muy llamativa a las botellas y las empacaron en cartones", dice mi abuelo. "Y, poco tiempo después, el producto se hizo tan famoso que venía gente de todo el país a comprarlo".

A medida que aumentaba la popularidad de la Salsa Lizano, la producción se trasladó a una fábrica en el centro de Alajuela para satisfacer la creciente demanda.

"Dudo que haya un hogar en Costa Rica que desconozca su sabor", agrega mi abuelo.

El legado de la Salsa Lizano sigue vivo

Aunque la receta de la salsa Lizano sigue siendo un secreto muy bien guardado, su color y sabor distintivos provienen de una mezcla que incluye agua, azúcar, sal, zanahorias, chiles, pepinos, coliflor, mostaza seca, especias de apio, cúrcuma y melaza.

Hoy en día, la Salsa Lizano se usa como adobo para carnes y como salsa en bocadillos y aperitivos. Dependiendo de cuánto uses, puedes agregar un poco de picante a tu plato (aunque no es demasiado picante).

Además, forma parte esencial del plato de desayuno tradicional de Costa Rica, el gallo pinto. De hecho, la mayoría de los ticos te dirán que la combinación de frijoles negros y arroz blanco no está completa sin un poco de Lizano (¡al igual que mi abuelo no puede comerse un tamal sin ella!).

Incluso se sabe que muchos llevan botellas de Salsa Lizano cuando viajan al extranjero, como una forma de recrear los sabores del hogar. Esto le ha ayudado a ganar popularidad en los Estados Unidos y en lugares tan lejanos como Europa, donde las tiendas especializadas en comercio electrónico se aseguran de que puedas comprarla fuera de Costa Rica.

Lamentablemente, los creadores originales de la Salsa Lizano, don Próspero Jiménez y don Próspero Lizano, ya fallecieron.

A pesar de esto, su legado sigue vivo, ya que la salsa ahora la produce una importante marca de alimentos en la provincia de Heredia. Dondequiera que vayan los costarricenses, puedes apostar que les seguirá una botella de Salsa Lizano. Después de todo, "Donde hay Salsa Lizano, hay un tico".