Cómo la compra de fincas por parte de empresas cafetaleras perjudica aún más a las comunidades productoras de café

Quiero abordar una tendencia que se está promocionando como un avance positivo en la industria del café: la integración vertical de los tostadores de café estadounidenses mediante la adquisición oportunista de plantaciones de café. La narrativa es la siguiente: ser propietario de una plantación agiliza la cadena de suministro, mejora el control de calidad, hace que el tostador se relacione con las comunidades cafeteras y garantiza precios "justos" para los consumidores. Lamentablemente, la realidad dista mucho de ser beneficiosa para las comunidades a las que dicen apoyar.

1. Pérdida de la propiedad comunitaria

Cuando las grandes empresas de café compran fincas, inevitablemente alteran la propiedad y la identidad cultural que los pequeños agricultores han tenido con sus tierras durante generaciones. Estas fincas generacionales, que se transmiten de generación en generación, a menudo son compradas por extranjeros a una fracción de su valor real debido a las presiones financieras causadas por las desigualdades sistémicas en la cadena de suministro del café. Ya sabe, la misma que crearon y en la que participan los tostadores de café estadounidenses. Los agricultores se quedan sin tierra, sin ingresos y sin la capacidad de ganarse la vida con el único oficio que han conocido durante generaciones. Lo que queda es un vacío en la agricultura dirigida por la comunidad, así como una pérdida significativa del patrimonio cultural.

2. Exacerbación de la dependencia económica local

Para muchas comunidades rurales de América Latina, las granjas locales son una fuente primaria de estabilidad económica. Crean empleos para las familias y los vecinos y permiten que los ingresos circulen dentro de la comunidad. Cuando empresas e individuos extranjeros llegan y se hacen cargo de estas granjas, las ganancias y las decisiones comienzan a fluir fuera de estas regiones en lugar de reinvertirse en ellas, generalmente a expensas de las comunidades agrícolas. Lo que es peor, la promesa de "mejores empleos" a menudo se traduce en prácticas laborales explotadoras que reflejan el feudalismo, donde los agricultores locales terminan como empleados con salarios bajos en las tierras que alguna vez poseyeron.

3. El mito de los precios “justos”

La idea de que poseer granjas ayuda a mantener precios justos para los agricultores es engañosa. Cuando las empresas controlan las granjas, controlan los precios y los costos. En lugar de negociar condiciones justas con los agricultores independientes, las empresas tienen más probabilidades de minimizar los costos para aumentar los márgenes de ganancia, trasladando sólo beneficios mínimos a los trabajadores. Los agricultores no tienen poder de negociación cuando se convierten en empleados de granjas de propiedad extranjera, y estas operaciones a menudo están optimizadas para aumentar los rendimientos a cualquier costo, comprometiendo también las normas ambientales y laborales.

4. Erosionando el futuro de la agricultura

Una de las mayores amenazas que enfrentamos es la disminución del interés de los jóvenes en el cultivo del café. Cuando las empresas extranjeras son dueñas de la tierra, los jóvenes de las comunidades rurales tienen aún menos incentivos para quedarse y aprender el oficio, especialmente cuando no ven oportunidades de progreso. El futuro del café en América Latina y otras regiones productoras está directamente vinculado a mantener viable la agricultura a pequeña escala. La propiedad de la tierra es un poderoso motivador, que las empresas extranjeras no pueden reemplazar con empleos de bajos salarios.

5. El verdadero progreso reside en la asociación, no en la propiedad

La verdadera sostenibilidad en la industria del café se logra mediante la creación de alianzas, no de propiedad. La integración vertical puede ser rentable a corto plazo, pero está lejos de ser la solución ética que se promociona. En Mayorga Coffee, creemos en trabajar directamente con los productores de café como socios, no como empleados o proveedores. A través de nuestras relaciones con ellos, nos aseguramos de que los productores mantengan la propiedad, la autonomía y el poder de tomar decisiones que beneficien a sus comunidades. Conservan su tierra, su influencia local y su capacidad de preservar su patrimonio, todo mientras trabajamos juntos para aumentar sus oportunidades de un futuro más brillante. Es un enfoque más complejo y desafiante, pero puedo decirles por experiencia que es la única manera de construir un futuro verdaderamente sostenible en el café.

Avanzando

Si realmente queremos apoyar a las comunidades que cultivan nuestro café, debemos abandonar la idea de que poseer sus tierras es la respuesta. En cambio, deberíamos invertir en relaciones, apoyar las iniciativas comunitarias, conocer las realidades de las necesidades de los agricultores y crear cadenas de suministro que empoderen, en lugar de desplazar, a las mismas personas de las que dependemos. Necesitamos sumar, mejorar, construir y hacer crecer, no quitar.

Desafiemos esta tendencia de “integración vertical” y reconozcamos que es lo que es: un intento de controlar en lugar de colaborar. El futuro del café depende de apoyar a los agricultores independientes, proteger su propiedad y fomentar un verdadero empoderamiento económico en las comunidades productoras de café.

Si quieres conocer más sobre mis ideas como fundador de la principal empresa de café sustentable y latina de EE. UU., sígueme en LinkedIn.

-Martín